Месяц назад я ставил debian на pentium-ii с 128mb памяти - windows там беспощадно тормозил. Kde и gnome показывали себя немного быстрее, но только с xfce удавалось забыть на каком компьютере работаешь.
Xfce - очень хорошая, рекомендую. Привычный интерфейс и высокая производительность - то что надо.
Случайно нашелся симпатичный скриншот 5-летней давности:
По словам википедии, xfce был полностью переписан за это время 2 раза и оброс множеством разнообразных визуальных тем, которые я в данный момент смотрю и выбираю отсюда: http://xfce-look.org/. Не зря же люди старались.